Poissons

Les poissons ressentent la douleur, et nous en tuons plus de mille milliards par an

Par WhyStopHarmingAnimals.com

Les poissons sont les animaux les plus tués de la planète, et ils ressentent la douleur[5][6][7]. Les seules captures sauvages enregistrées sont estimées entre 1,1 et 2,2 mille milliards de poissons par an[1]. À un point médian proche de 1,6 mille milliards, cela fait environ 4 milliards de poissons sauvages chaque jour[1]. Les élevages de poissons en tuent environ 130 milliards de plus chaque année[3]. La plupart de ces animaux meurent par suffocation ou par écrasement, et les recherches sur leurs systèmes nerveux et leur comportement montrent qu'il y a quelqu'un pour en faire l'expérience[5][6][7].

La plus grande mise à mort sur Terre

La FAO, l'agence de l'ONU pour l'alimentation, compte les poissons en tonnes[1]. Mood et Brooke ont converti ces débarquements enregistrés en nombres de poissons individuels et ont publié le résultat dans Animal Welfare en 2024[1]. En moyenne de 2000 à 2019, ils estiment que 1,1 à 2,2 mille milliards de poissons à nageoires sauvages sont capturés chaque année[1]. Pour 2019, le chiffre était de 980 à 1 900 milliards, soit encore environ 87 % de tous les animaux vertébrés tués pour l'alimentation humaine ou animale.

Cette estimation ne couvre que les captures enregistrées[1]. Elle exclut la pêche illégale, les prises accessoires rejetées et la pêche fantôme par engins perdus[1], si bien que le nombre réel est plus élevé. Les auteurs recommandent que la FAO indique le nombre d'animaux, et pas seulement les tonnes.

Environ la moitié des captures sauvages enregistrées, des centaines de milliards de poissons surtout petits, est broyée en farine et en huile de poisson[1] plutôt que mangée par des gens. Une grande partie est donnée à des animaux d'élevage, poissons d'élevage compris. Sous un filet de saumon d'élevage, il y a un tas de poissons sauvages.

L'élevage de poissons a augmenté vite[3]. Une estimation évaluée par les pairs dans Animal Welfare en 2023 situait le nombre de poissons à nageoires d'élevage tués en 2019 entre 78 et 171 milliards[2], avec un point médian de 124 milliards[2][3], soit une multiplication par neuf depuis 1990[3]. La loche d'étang, le tilapia du Nil et la carpe dominent le décompte[2]. La mise à jour de Fishcount pour 2022 est d'environ 130 milliards, avec une fourchette de 86 à 180 milliards[3]. Les poulets, l'animal terrestre le plus tué à environ 78,5 milliards par an, sont dépassés en nombre par les seuls poissons d'élevage.

Les poissons ressentent la douleur

En 2003, Lynne Sneddon et ses collègues ont enregistré l'activité de nerfs dans la tête de truites arc-en-ciel et ont trouvé des nocicepteurs polymodaux, des récepteurs de la douleur qui répondent à la pression, à la chaleur et à l'acide, avec des propriétés semblables à celles des mammifères et d'autres vertébrés supérieurs[5]. L'étude a été publiée dans Proceedings of the Royal Society B[5].

Une deuxième étude, la même année, dans Applied Animal Behaviour Science, a injecté de l'acide ou du venin d'abeille dans les lèvres de truites[6]. Les poissons se balançaient d'un côté à l'autre, respiraient plus vite et cessaient de manger[5][6], et les changements duraient des heures[5]. Quand les truites recevaient de la morphine, ces comportements liés à la douleur baissaient significativement[6]. Un antidouleur qui change le comportement ainsi, c'est plus que ce qu'un simple réflexe expliquerait, et les auteurs en ont conclu autant[6].

La revue de Culum Brown de 2015 dans Animal Cognition va plus loin[7]. La perception et la cognition chez les poissons égalent ou dépassent souvent celles des autres vertébrés, avec des preuves de la douleur, de l'intelligence sociale, de la mémoire à long terme et de l'usage d'outils[7]. Comme le dit Brown, l'image que le public a des poissons a des décennies de retard sur les données[7].

Certains poissons se reconnaissent

Les labres nettoyeurs à raie bleue sont de petits poissons de récif. Dans une étude de 2019 dans PLOS Biology, Kohda et ses collègues ont placé une marque sur leur gorge, visible seulement dans un miroir[8]. Les poissons ont essayé de l'enlever en se grattant, mais pas quand la marque était transparente ni quand il n'y avait pas de miroir[8]. C'est le comportement que les scientifiques lisent comme une réussite au test de la marque[8]. Un suivi de 2022 avec une marque d'aspect plus naturel a renforcé la confiance dans le résultat[8].

Des travaux ultérieurs ont trouvé que les labres nettoyeurs peuvent reconnaître leur propre visage sur des photographies[9]. Une étude de 2025 dans Scientific Reports a trouvé que certains poissons répondaient à la marque dans les premières heures d'exposition au miroir, et que certains laissaient tomber des crevettes devant le miroir pour regarder comment le reflet bougeait, testant le fonctionnement du miroir[10]. D'autres travaux récents montrent qu'ils utilisent le miroir pour vérifier leur propre taille avant de décider s'ils se battent. Ces études utilisent de petits nombres de poissons, mais ensemble elles donnent aux poissons certains des soutiens expérimentaux les plus solides à la reconnaissance de soi dans le miroir parmi tous les animaux en dehors des mammifères et des oiseaux.

Outils et travail d'équipe

Les poissons utilisent des outils[7][11]. Un labre (Choerodon schoenleinii) a été filmé en train d'écraser une palourde contre une enclume de pierre, un résultat publié dans Coral Reefs en 2012 à partir d'une seule observation[11]. D'autres labres font de même avec des coquillages. Les poissons-archers font tomber des insectes des feuilles avec des jets d'eau, une habileté qu'ils apprennent, en partie en observant d'autres poissons-archers. Les mérous et les murènes se font des signaux et chassent ensemble.

Comment ils meurent

La plupart des poissons capturés à l'état sauvage meurent dans les filets ou sur le pont, écrasés ou suffoqués. Beaucoup de poissons d'élevage sont tués à l'air ou dans une bouillie de glace.

La Déclaration de New York sur la conscience animale, publiée en 2024, soutient qu'il existe au moins une possibilité réaliste d'expérience consciente chez tous les vertébrés, poissons compris, et qu'il est irresponsable d'ignorer cette possibilité dans les décisions qui les concernent[12]. Les poissons sont des vertébrés[12]. Les appeler « juste des poissons » est la façon dont la plus grande mise à mort de la planète reste facile à ignorer.