Pollos

Los pollos reconocen caras y cuentan, y matamos a 215 millones al día

Por WhyStopHarmingAnimals.com

Los pollos son el animal terrestre más matado de la Tierra. Unos 78,5 mil millones fueron sacrificados en 2024, una subida desde los 76,2 mil millones de 2023, de un total de 87,9 mil millones de animales terrestres matados[1]. Eso es alrededor de 215 millones de pollos al día, o 150.000 cada minuto.

También son mucho más capaces de lo que sugeriría la forma en que se los cría[2]. Las gallinas reconocen a individuos[2][3], responden a la angustia de sus polluelos[5], planifican para una recompensa mejor y averiguan quién está por encima de quién[2]. Los polluelos de solo unos días pueden comparar cantidades y hacer sumas sencillas[6].

Saben quién es quién

La revisión de Marino de 2017 sobre la cognición de los pollos, publicada en Animal Cognition[2], resume décadas de investigación. Los pollos reconocen a individuos, tanto en persona como en diapositivas fotográficas[2]. Mantienen jerarquías sociales y siguen los rangos, hacen inferencias sociales sencillas y tienen un sentido del tiempo[2]. La conclusión de Marino es que los pollos no son los animales cognitivamente simples que se nos venden[2]. El trabajo clásico situó en alrededor de 100 el número de compañeros de bandada que una gallina puede distinguir.

En un estudio de 1991 en Behavioural Processes, Bradshaw entrenó a gallinas en un laberinto en Y para distinguir a miembros de su propio grupo social a cambio de una recompensa de comida, lo que muestra que distinguen aves concretas y no un "pollo" genérico[3]. Fue un estudio pequeño. Las gallinas también aprenden a reconocer a humanos concretos.

Las caras importan desde el principio[4]. En un estudio de 2024 en PNAS, registros de células individuales en polluelos de una semana que nunca habían visto una cara encontraron neuronas en un área cerebral de orden superior que respondían de forma selectiva a una disposición de rasgos parecida a una cara[4]. La percepción de las caras en los pollos no depende solo del aprendizaje después de salir del huevo[4].

Una gallina siente el apuro de su polluelo

Edgar y sus colegas expusieron a polluelos a un soplo de aire levemente desagradable mientras sus madres miraban, a salvo ellas mismas[5]. Las gallinas se pusieron más alerta, se acicalaron menos y mostraron un descenso de la temperatura del ojo, un signo fisiológico de estrés[5]. Publicado en Proceedings of the Royal Society B en 2011, el estudio es observacional, y los autores describieron el verse afectado por el estado de otro como un componente básico de la empatía[5].

Números y autocontrol

En un estudio de 2015 en Scientific Reports, Rugani y sus colegas hallaron que los polluelos recién salidos del huevo sitúan los números más pequeños a la izquierda y los más grandes a la derecha, una línea numérica espacial como la que usan los humanos[6]. Los polluelos de apenas unos días eligen el mayor de dos conjuntos ocultos y hacen sumas y restas sencillas con cantidades pequeñas de objetos ocultos[6]. Lo hacen sin entrenamiento.

Las gallinas adultas muestran autocontrol. Si se les da a elegir, esperan seis segundos por un premio gordo de 22 segundos de comida en lugar de tomar tres segundos de comida de inmediato. Demorar así la gratificación exige representar una recompensa futura. Las gallinas también usan la inferencia transitiva para orientarse en el orden de picoteo: si un ave vence a una segunda, y la segunda te vence a ti, evitas buscar pelea con la primera.

Criados para crecer hasta que los matan

Los pollos criados para carne, llamados pollos de engorde, han sido convertidos por la cría en un animal distinto. Según el National Chicken Council, un pollo de engorde de mercado en 1925 tardaba unos 112 días en alcanzar unas 2,5 libras[7]. Las aves de hoy alcanzan más de 6 libras en unos 47 días[7]. Esa tasa de crecimiento viene de la cría selectiva[7]. Se seleccionó al ave por la velocidad, sin consideración por la vida que viviría un pollo[7].

Los huevos también cuestan vidas

Las gallinas ponedoras vienen de una cadena de suministro aparte, y no es más amable. Los polluelos macho de las razas ponedoras nunca pondrán huevos y no crecen lo bastante rápido para venderse como carne, así que del orden de 6 mil millones al año en todo el mundo son matados poco después de salir del huevo, triturados o gaseados, porque no tienen uso en el mercado. Las gallinas que sí ponen son sacrificadas cuando baja su producción.

El pollo también tiene un costo para las personas que lo comen[9]. En un análisis observacional de riesgos competitivos, comer más de 300 gramos de pollo a la semana se asoció con una mayor mortalidad por todas las causas y con tasas más altas de muerte por cáncer gastrointestinal[9]. Eso es un hallazgo de salud, y está aparte de la pregunta de qué sienten los pollos[9].

Cada uno de los 215 millones de pollos matados hoy era un ave que podía reconocer a su bandada[2], responder a sus polluelos[5] y llevar la cuenta de números pequeños[6].