Poulets

Les poulets reconnaissent les visages et savent compter, et nous en tuons 215 millions par jour

Par WhyStopHarmingAnimals.com

Les poulets sont l'animal terrestre le plus tué sur Terre. Environ 78,5 milliards ont été abattus en 2024, en hausse par rapport à 76,2 milliards en 2023, sur 87,9 milliards d'animaux terrestres tués au total[1]. Cela fait environ 215 millions de poulets par jour, soit 150 000 chaque minute.

Ils sont aussi beaucoup plus capables que la façon dont on les élève ne le laisserait penser[2]. Les poules reconnaissent les individus[2][3], répondent à la détresse de leurs poussins[5], prévoient une meilleure récompense et déterminent qui surclasse qui[2]. Des poussins de quelques jours seulement peuvent comparer des quantités et faire des additions simples[6].

Ils savent qui est qui

La revue de Marino en 2017 sur la cognition des poulets, publiée dans Animal Cognition[2], résume des décennies de recherche. Les poulets reconnaissent les individus, à la fois en personne et sur des diapositives photographiques[2]. Ils maintiennent des hiérarchies sociales et suivent les rangs, font de simples inférences sociales et ont un sens du temps[2]. La conclusion de Marino est que les poulets ne sont pas les animaux cognitivement simples pour lesquels on les fait passer[2]. Des travaux classiques ont situé autour de 100 le nombre de membres du groupe qu'une poule peut distinguer.

Dans une étude de 1991 parue dans Behavioural Processes, Bradshaw a entraîné des poules dans un labyrinthe en Y à distinguer les membres de leur propre groupe social pour une récompense alimentaire, montrant qu'elles distinguent des oiseaux précis plutôt qu'un « poulet » générique[3]. C'était une petite étude. Les poules apprennent aussi à reconnaître des humains en particulier.

Les visages comptent dès le début[4]. Dans une étude de 2024 parue dans PNAS, des enregistrements unicellulaires chez des poussins d'une semaine qui n'avaient jamais vu de visage ont trouvé des neurones, dans une aire cérébrale d'ordre supérieur, qui répondaient de façon sélective à une disposition de traits semblable à un visage[4]. La perception des visages chez les poulets ne dépend pas seulement de l'apprentissage après l'éclosion[4].

Une poule ressent le trouble de son poussin

Edgar et ses collègues ont exposé des poussins à une bouffée d'air légèrement désagréable pendant que leurs mères regardaient, elles-mêmes à l'abri de la bouffée[5]. Les poules sont devenues plus en alerte, se sont moins lissé les plumes et ont montré une baisse de la température de l'œil, un signe physiologique de stress[5]. Publiée dans Proceedings of the Royal Society B en 2011, l'étude est observationnelle, et les auteurs ont décrit le fait d'être affecté par l'état d'un autre comme un élément de base de l'empathie[5].

Les nombres et la maîtrise de soi

Dans une étude de 2015 parue dans Scientific Reports, Rugani et ses collègues ont constaté que les poussins tout juste éclos associent les plus petits nombres à la gauche et les plus grands à la droite, une ligne numérique spatiale comme celle qu'utilisent les humains[6]. Des poussins de quelques jours à peine choisissent le plus grand de deux ensembles cachés et font des additions et des soustractions simples avec de petits nombres d'objets cachés[6]. Ils le font sans entraînement.

Les poules adultes montrent une maîtrise de soi. Face au choix, elles attendent six secondes pour un gros lot de 22 secondes de nourriture plutôt que de prendre trois secondes de nourriture tout de suite. Différer ainsi la gratification exige de se représenter une récompense future. Les poules utilisent aussi l'inférence transitive pour s'orienter dans l'ordre de picage : si un oiseau en bat un deuxième, et que le deuxième vous bat, vous évitez de chercher la bagarre avec le premier.

Sélectionnés pour grandir jusqu'à ce qu'on les tue

Les poulets élevés pour la viande, appelés poulets de chair, ont été, à force de sélection, changés en un animal différent. Selon le National Chicken Council, un poulet de chair de marché en 1925 mettait environ 112 jours pour atteindre environ 2,5 livres[7]. Les oiseaux d'aujourd'hui atteignent plus de 6 livres en environ 47 jours[7]. Ce rythme de croissance vient de la reproduction sélective[7]. L'oiseau a été sélectionné pour la vitesse, sans égard pour la vie qu'un poulet allait vivre[7].

Les œufs coûtent aussi des vies

Les poules pondeuses viennent d'une filière séparée, et elle n'est pas plus douce. Les poussins mâles des races pondeuses ne pondront jamais d'œufs et ne grandissent pas assez vite pour être vendus pour la viande, si bien que de l'ordre de 6 milliards par an dans le monde sont tués peu après l'éclosion, broyés ou gazés, parce qu'ils n'ont aucun usage marchand. Les poules qui pondent, elles, sont abattues quand leur production baisse.

La volaille a aussi un coût pour les personnes qui en mangent[9]. Dans une analyse observationnelle des risques concurrents, manger plus de 300 grammes de volaille par semaine était associé à une mortalité toutes causes plus élevée et à des taux de décès plus élevés par cancer gastro-intestinal[9]. C'est un résultat de santé, et il est distinct de la question de ce que ressentent les poulets[9].

Chacun des 215 millions de poulets tués aujourd'hui était un oiseau qui pouvait reconnaître son groupe[2], répondre à ses poussins[5] et suivre de petits nombres[6].