Vacas

Las vacas conocen las voces de sus terneros, y la industria lechera se lleva a los terneros

Por WhyStopHarmingAnimals.com

Una vaca conoce el sonido de su propio ternero, y el ternero conoce el de ella[2]. En la cría lechera, a ese ternero suelen llevárselo en las horas siguientes al nacimiento para poder vender la leche. En 2024 se sacrificó a unos 305 millones de vacas, cerca de 835.000 cada día, y muchas de ellas eran madres que ya habían perdido terneros de este modo.

La ciencia sobre la mente de las vacas existe desde hace años[6]. La imagen pública de las vacas como animales torpes y apacibles simplemente no ha seguido el ritmo de esa ciencia[6].

Madre y ternero

En experimentos de reproducción de llamadas publicados en Animal Behaviour en 2016, los investigadores reprodujeron llamadas grabadas a vacas y a sus terneros[2]. Las madres tenían más probabilidad de mirar, girarse o caminar hacia la llamada de su propio ternero que hacia la llamada de un ternero desconocido[2]. El reconocimiento iba en los dos sentidos: los terneros respondían más a la voz de su propia madre[2].

Ese vínculo es justo lo que un sistema lechero está montado para romper. La leche que el ternero habría bebido es el producto, así que la granja los separa, normalmente en cuestión de horas. Las vacas de carne viven vidas cortas. Las vacas de leche viven vidas más largas que acaban en el mismo matadero, con terneros que les quitan por el camino.

Se dan cuenta cuando aciertan

En un estudio de 2004 en Applied Animal Behaviour Science, Hagen y Broom dieron a novillas Holstein-Friesian una tarea que tenían que aprender para obtener una recompensa de comida[3]. Otro grupo de vacas recibió las mismas recompensas sin tener que aprender nada[3]. En el momento del éxito, las novillas que lo habían resuelto mostraron frecuencias cardíacas más altas y más excitación conductual, incluido más movimiento de las orejas, que las vacas a las que simplemente se les entregaban las golosinas[3].

La comida era idéntica, así que la diferencia venía de resolver el problema[3]. Los autores lo leyeron como evidencia de que las vacas evalúan su propio aprendizaje[3]. El estudio es observacional y la reacción se mide desde fuera, pero es difícil de explicar sin un animal al que le importe haber resuelto algo.

Una vaca con una escoba

Veronika es una vaca mascota en Austria. Usa un cepillo de barrer para rascarse, eligiendo el extremo de las cerdas para la mayor parte del cuerpo y cambiando al extremo del palo para las zonas más blandas de más abajo del cuerpo[4]. Un artículo en Current Biology en 2026 describió esto como un uso flexible y polivalente de una herramienta, adaptando un objeto a funciones distintas[4]. Es el primer informe científico de uso de herramientas por una vaca[4], y ese tipo de uso flexible rara vez se documenta fuera de los primates.

Es un solo animal, así que muestra lo que una vaca puede hacer y no lo que hace cada vaca[4]. Los autores sostienen que la cognición de los animales de granja necesita una reevaluación[5], y una sola vaca con una escoba basta para poner en duda la vieja suposición. Como lo dijo The New York Times al cubrir el estudio, a las vacas no se las ha celebrado por lo listas que son[5].

Amigos, personalidades y emoción

Una revisión de 2017 en Animal Behavior and Cognition, «La psicología de las vacas», reúne la investigación más amplia[6]. Las vacas muestran personalidades individuales, vidas sociales complejas, aprendizaje y emoción[6]. Forman compañeros sociales preferidos, juegan y muestran estrés cuando se llevan a una compañera. Los autores escribieron la revisión porque la evidencia ya existía y la manera en que la gente piensa sobre las vacas no se había puesto al día[6].

Lo que los números dejan fuera

Los 305 millones de vacas matadas en 2024 son una parte pequeña de los 87,9 mil millones de animales terrestres sacrificados ese año[1], pero cargan con la mayor parte del coste en tierra y clima de la cría de animales. Cada una era un animal que podía reconocer una voz[2], conservar a una amiga y reaccionar a su propio éxito[3]. La producción de leche depende de separar a madres y terneros que se conocen[2], y ninguno de nosotros necesita lácteos ni carne de vaca para estar bien alimentado.