Vaches

Les vaches connaissent la voix de leurs veaux, et la production laitière enlève les veaux

Par WhyStopHarmingAnimals.com

Une vache connaît le son de son propre veau, et le veau connaît le sien[2]. Dans l'élevage laitier, ce veau est en général enlevé dans les heures qui suivent la naissance pour que le lait puisse être vendu. Environ 305 millions de vaches ont été abattues en 2024, soit environ 835 000 chaque jour, et beaucoup d'entre elles étaient des mères qui avaient déjà perdu des veaux de cette façon.

La science sur l'esprit des vaches existe depuis des années[6]. L'image publique des vaches comme animaux obtus et placides n'a tout simplement pas suivi[6].

La mère et le veau

Dans des expériences de repasse publiées dans Animal Behaviour en 2016, des chercheurs ont fait entendre des appels enregistrés à des vaches et à leurs veaux[2]. Les mères étaient plus susceptibles de regarder, de se tourner ou de marcher vers l'appel de leur propre veau que vers l'appel d'un veau inconnu[2]. La reconnaissance allait dans les deux sens : les veaux répondaient davantage à la voix de leur propre mère[2].

Ce lien est exactement ce qu'un système laitier est fait pour briser. Le lait que le veau aurait bu est le produit, donc la ferme les sépare, en général en quelques heures. Les vaches élevées pour la viande vivent des vies courtes. Les vaches laitières vivent des vies plus longues qui finissent dans le même abattoir, avec des veaux qu'on leur enlève en chemin.

Elles remarquent quand elles réussissent

Dans une étude de 2004 dans Applied Animal Behaviour Science, Hagen et Broom ont donné à des génisses Holstein-Friesian une tâche qu'elles devaient apprendre pour obtenir une récompense alimentaire[3]. Un autre groupe de vaches recevait les mêmes récompenses sans avoir à apprendre quoi que ce soit[3]. Au moment de la réussite, les génisses qui avaient trouvé la solution montraient une fréquence cardiaque plus élevée et plus d'excitation comportementale, y compris davantage de mouvements d'oreilles, que les vaches à qui on tendait simplement les friandises[3].

La nourriture était identique, donc la différence venait de la résolution du problème[3]. Les auteurs y voient une preuve que les vaches évaluent leur propre apprentissage[3]. L'étude est observationnelle et la réaction est mesurée de l'extérieur, mais c'est difficile à expliquer sans un animal à qui il importe d'avoir compris quelque chose.

Une vache avec un balai

Veronika est une vache de compagnie en Autriche. Elle utilise une brosse de pont pour se gratter, choisissant le bout à poils pour la plus grande partie de son corps et passant au bout du manche pour les zones plus souples, plus bas sur son corps[4]. Un article dans Current Biology en 2026 a décrit cela comme un usage d'outil flexible et polyvalent, adaptant un seul objet à des fonctions différentes[4]. C'est le premier rapport scientifique d'un usage d'outil par une vache[4], et ce genre d'usage flexible est rarement documenté en dehors des primates.

C'est un seul animal, donc cela montre ce qu'une vache peut faire plutôt que ce que chaque vache fait[4]. Les auteurs soutiennent que la cognition des animaux de ferme a besoin d'une réévaluation[5], et une seule vache avec un balai suffit à mettre en doute l'ancien présupposé. Comme le formulait The New York Times en rendant compte de l'étude, les vaches n'ont pas été célébrées pour leur intelligence[5].

Amies, personnalités et émotion

Une revue de 2017 dans Animal Behavior and Cognition, « The psychology of cows », rassemble les recherches plus larges[6]. Les vaches montrent des personnalités individuelles, des vies sociales complexes, de l'apprentissage et de l'émotion[6]. Elles forment des partenaires sociaux préférés, elles jouent, et elles montrent du stress quand une compagne est emmenée. Les auteurs ont écrit cette revue parce que les preuves existaient déjà et que la façon dont les gens pensent aux vaches n'avait pas suivi[6].

Ce que les nombres laissent de côté

Les 305 millions de vaches tuées en 2024 sont une petite part des 87,9 milliards d'animaux terrestres abattus cette année-là[1], mais elles portent l'essentiel du coût en terres et en climat de l'élevage animal. Chacune d'elles était un animal qui pouvait reconnaître une voix[2], garder une amie et réagir à sa propre réussite[3]. La production laitière dépend de la séparation de mères et de veaux qui se connaissent[2], et aucun de nous n'a besoin de produits laitiers ni de viande de vache pour être bien nourri.