Ancestros

Nuestros antepasados comían muchas más plantas de lo que permite la historia del cavernícola

Por WhyStopHarmingAnimals.com

El cavernícola que vivía solo de carne es sobre todo una invención moderna. Las heces fosilizadas[1], la placa dental[9][11] y las propias herramientas de piedra[8] muestran a personas prehistóricas comiendo plantas en cantidades a las que ninguna dieta moderna se acerca, procesándolas con herramientas hechas a propósito[8] hace unos 780.000 años y, en el caso de algunos neandertales, sin dejar rastro alguno de carne[9].

Fibra medida en heces fosilizadas

La evidencia más directa de lo que la gente comía es lo que salía por el otro extremo. Leach y Sobolik (British Journal of Nutrition, 2010) analizaron coprolitos, heces humanas fosilizadas, del desierto de Chihuahua septentrional prehistórico[1]. Situaron la ingesta de fibra en unos 150 a 225 gramos al día[1], incluidos unos 135 gramos de prebióticos tipo inulina de agave, sotol, mezquite, nopal y cebolla[1]. La ingesta moderna en Estados Unidos es de unos 15 gramos, aproximadamente una décima parte del extremo bajo[1].

Ese desierto no era un caso atípico[2]. Los coprolitos de las cuevas de Ocampo y de Tehuacán, en México, y de Huaca Prieta, en Perú, apuntan a ingestas de fibra por encima de 100 gramos al día[2], y el trabajo con coprolitos del África rural se ha leído tan alto como unos 120 gramos de fibra prebiótica al día[2]. Los sitios están en continentes distintos[2] y los métodos difieren, así que las cifras exactas hay que tomarlas con holgura, pero comparten un orden de magnitud[2].

Las reconstrucciones de la dieta del Paleolítico llegan a cifras parecidas por otra vía[3][4][5]. El modelo original de Boyd Eaton y Melvin Konner (New England Journal of Medicine, 1985, revisado en 1997) situaba las dietas del Paleolítico tardío en torno a un 65% de origen vegetal[3], con fibra a menudo por encima de 100 gramos al día[3] y vitamina C del orden de 392 mg[3]. En 2006 Eaton situó la fibra ancestral en quizá 100 gramos al día[4], con ingestas de vitaminas, minerales y fitoquímicos típicamente varias veces los niveles modernos[4]. Cuando Konner y Eaton revisaron el modelo 25 años después, en 2010, no dieron marcha atrás en la estimación de fibra alta[5].

Estas personas también comían animales; una dieta con un 65% de origen vegetal[3] deja todavía una parte real para la carne[3]. Pero la fibra viene solo de las plantas, y 100 gramos o más al día solo es posible cuando las plantas forman el grueso de lo que alguien come[2][3][4].

Casi un millón de años procesando plantas

Comer plantas se remonta mucho más atrás. El trabajo con isótopos de carbono revisado por Sponheimer y colegas (2013) muestra que, antes de hace unos 3,5 millones de años, los homininos tempranos comían casi exclusivamente plantas C3 (árboles, arbustos y hierbas, la dieta de los simios)[6]. El cambio de dieta que siguió amplió el abanico de alimentos vegetales, y fue más que un simple giro hacia la caza[6].

En Gesher Benot Ya'aqov, en Israel, un yacimiento achelense de unos 780.000 años, Melamed y colegas (PNAS, 2016) identificaron 55 taxones de plantas comestibles: nueces, frutas, semillas, verduras y órganos de almacenamiento subterráneo, como los tubérculos[7]. Ahituv y colegas (PNAS, 2025) hallaron después más de 650 granos de almidón en los martillos y yunques de basalto del yacimiento, de bellotas, pastos silvestres, legumbres, raíces de nenúfar y castañas de agua[8]. Es la evidencia clara más temprana de procesamiento sistemático de alimentos vegetales[8], y la prueba está en las propias herramientas[8].

Los neandertales comían sus verduras, y las cocinaban

A los neandertales se les ha presentado durante mucho tiempo como los comedores de carne por excelencia. Weyrich y colegas secuenciaron ADN conservado en placa dental neandertal para un artículo de 2017 en Nature[9]. En Spy, en Bélgica, la placa mostró rinoceronte y oveja[9]. En El Sidrón, en España, no se detectó carne, solo hongos de láminas hendidas, piñones y musgo de bosque[9]. Los investigadores se sorprendieron de no hallar carne, aunque un trabajo anterior ya había sugerido que el grupo de El Sidrón comía poca carne[10]. Es una muestra pequeña de individuos y no dice nada de la especie entera, que claramente comía carne en algunos lugares[9]. Esos individuos, sin embargo, vivían en un bosque y comían plantas[9].

Otros neandertales cocinaban sus plantas[11]. Henry, Brooks y Piperno (PNAS, 2011) recuperaron microfósiles del cálculo dental en Shanidar, en Irak, y en Spy, en Bélgica: almidones de palmeras datileras, legumbres y semillas de pasto[11], algunos de ellos químicamente consistentes con la cocción[11]. Una revisión del uso de plantas por los neandertales halló 61 taxones de plantas de 26 familias en 17 yacimientos arqueológicos[12], usados para comida, medicina y más, y mostró que el uso de plantas estaba extendido y no limitado al sur[12].

Una boca ya preparada para el almidón

Hasta las bacterias de nuestra boca recuerdan esta historia. Fellows Yates y colegas (PNAS, 2021) hallaron que los estreptococos orales de neandertales y humanos modernos comparten adaptaciones para unirse a la amilasa, la enzima de la saliva que digiere el almidón, en gran parte ausentes en los chimpancés[13]. El cambio ocurrió temprano en el género Homo, antes de que se separaran las líneas neandertal y humana moderna[13], lo que apunta a alimentos ricos en almidón en la dieta[13] mucho antes de la agricultura.

Puestas unas junto a otras, las líneas de evidencia convergen. Las personas prehistóricas comían carne cuando podían, a veces mucha y a veces ninguna[9]. El alimento básico, a lo largo de cientos de miles de años y varios continentes[2], eran las plantas[2][6][7], y la gente hacía un esfuerzo real por cascarlas, molerlas y cocinarlas[8][11].