Ancestrais

Nossos ancestrais comeram muito mais plantas do que a história do homem das cavernas permite

Por WhyStopHarmingAnimals.com

O homem das cavernas que vivia só de carne é, em grande parte, uma invenção moderna. Fezes fossilizadas[1], placa dentária[9][11] e as próprias ferramentas de pedra[8] mostram pessoas pré-históricas comendo plantas em quantidades a que nenhuma dieta moderna chega perto, processando-as há cerca de 780.000 anos com ferramentas feitas de propósito[8] e, no caso de alguns neandertais, sem deixar traço nenhum de carne[9].

Fibra medida em fezes fossilizadas

A evidência mais direta do que as pessoas comiam é o que saía do outro lado. Leach e Sobolik (British Journal of Nutrition, 2010) analisaram coprólitos, fezes humanas fossilizadas, do norte pré-histórico do Deserto Chihuahuense[1]. Eles colocaram a ingestão de fibra em cerca de 150 a 225 gramas por dia[1], incluindo cerca de 135 gramas de prebióticos do tipo inulina de agave, sotol, algaroba, figo-da-índia e cebola[1]. A ingestão moderna nos EUA é de cerca de 15 gramas, mais ou menos um décimo do extremo baixo[1].

Aquele deserto não era um caso isolado[2]. Coprólitos das cavernas de Ocampo e de Tehuacán, no México, e de Huaca Prieta, no Peru, apontam para ingestões de fibra acima de 100 gramas por dia[2], e o trabalho com coprólitos da África rural foi lido como chegando a cerca de 120 gramas de fibra prebiótica por dia[2]. Os sítios estão em continentes diferentes[2] e os métodos diferem, então os números exatos devem ser tomados com folga, mas compartilham uma ordem de grandeza[2].

Reconstruções da dieta do Paleolítico chegam a números parecidos por outro caminho[3][4][5]. O modelo original de Boyd Eaton e Melvin Konner (New England Journal of Medicine, 1985, revisitado em 1997) tinha as dietas do Paleolítico tardio com cerca de 65% de origem vegetal[3], com fibra muitas vezes acima de 100 gramas por dia[3] e vitamina C da ordem de 392 mg[3]. Em 2006, Eaton colocou a fibra ancestral em talvez 100 gramas por dia[4], com ingestões de vitaminas, minerais e fitoquímicos tipicamente várias vezes os níveis modernos[4]. Quando Konner e Eaton revisitaram o modelo 25 anos depois, em 2010, não voltaram atrás na estimativa de alta fibra[5].

Essas pessoas também comiam animais; uma dieta com 65% de origem vegetal[3] ainda deixa uma parcela real para a carne[3]. Mas a fibra vem só das plantas, e 100 gramas ou mais por dia só é possível quando as plantas formam o grosso do que alguém come[2][3][4].

Quase um milhão de anos processando plantas

Comer plantas recua muito mais. O trabalho com isótopos de carbono revisado por Sponheimer e colegas (2013) mostra que, antes de cerca de 3,5 milhões de anos atrás, os hominínios iniciais comiam quase exclusivamente plantas C3 (árvores, arbustos e ervas, a dieta dos símios[6]). A mudança alimentar que se seguiu ampliou a gama de alimentos vegetais, e foi mais do que uma simples virada para a caça[6].

Em Gesher Benot Ya'aqov, em Israel, um sítio acheulense de cerca de 780.000 anos, Melamed e colegas (PNAS, 2016) identificaram 55 táxons de plantas comestíveis: nozes, frutas, sementes, vegetais e órgãos de reserva subterrâneos, como tubérculos[7]. Ahituv e colegas (PNAS, 2025) encontraram então mais de 650 grãos de amido nos martelos e bigornas de basalto do sítio, de bolotas, gramíneas selvagens, leguminosas, raízes de nenúfar e castanhas-d'água[8]. É a evidência clara mais antiga de processamento sistemático de alimentos vegetais[8], e a prova está nas próprias ferramentas[8].

Os neandertais comiam verduras, e as cozinhavam

Os neandertais há muito são retratados como os comedores de carne por excelência. Weyrich e colegas sequenciaram DNA preservado na placa dentária de neandertais para um artigo de 2017 na Nature[9]. Em Spy, na Bélgica, a placa mostrou rinoceronte e ovelha[9]. Em El Sidrón, na Espanha, nenhuma carne foi detectada, só cogumelos de guelras fendidas, pinhões e musgo de floresta[9]. Os pesquisadores se surpreenderam por não encontrar carne, embora trabalho anterior já tivesse sugerido que o grupo de El Sidrón comia pouco dela[10]. É uma amostra pequena de indivíduos e não diz nada sobre a espécie inteira, que claramente comia carne em alguns lugares[9]. Esses indivíduos, porém, viviam numa floresta e estavam comendo plantas[9].

Outros neandertais cozinhavam as plantas[11]. Henry, Brooks e Piperno (PNAS, 2011) recuperaram microfósseis do cálculo dentário em Shanidar, no Iraque, e em Spy, na Bélgica: amidos de tamareiras, leguminosas e sementes de gramíneas[11], alguns deles quimicamente consistentes com cozimento[11]. Uma revisão do uso de plantas por neandertais encontrou 61 táxons de plantas de 26 famílias em 17 sítios arqueológicos[12], usados para comida, medicina e mais, e mostrou que o uso de plantas era disseminado, e não limitado ao sul[12].

Uma boca já preparada para o amido

Até as bactérias na nossa boca lembram essa história. Fellows Yates e colegas (PNAS, 2021) descobriram que estreptococos orais de neandertais e de humanos modernos compartilham adaptações para ligar a amilase, a enzima da saliva que digere amido, adaptações em grande parte ausentes nos chimpanzés[13]. A mudança aconteceu cedo no gênero Homo, antes de as linhagens neandertal e humana moderna se separarem[13], o que aponta para alimentos ricos em amido na dieta[13] muito antes da agricultura.

Ponha as linhas de evidência lado a lado e elas convergem. Pessoas pré-históricas comiam carne quando podiam, às vezes muita e às vezes nenhuma[9]. A base, ao longo de centenas de milhares de anos e de vários continentes[2], eram as plantas[2][6][7], e as pessoas faziam um esforço real para quebrá-las, moê-las e cozinhá-las[8][11].