Ancêtres

Nos ancêtres mangeaient bien plus de plantes que ne le permet le récit de l'homme des cavernes

Par WhyStopHarmingAnimals.com

L'homme des cavernes qui vivait de viande seule est surtout une invention moderne. Les selles fossilisées[1], la plaque dentaire[9][11] et les outils de pierre eux-mêmes[8] montrent des personnes préhistoriques mangeant des plantes en quantités dont aucun régime moderne ne s'approche, les transformant avec des outils faits à cet effet[8] il y a environ 780 000 ans et, pour certains Néandertaliens, ne laissant aucune trace de viande du tout[9].

Les fibres mesurées dans les selles fossilisées

La preuve la plus directe de ce que les gens mangeaient, c'est ce qui sortait à l'autre bout. Leach et Sobolik (British Journal of Nutrition, 2010) ont analysé des coprolithes, des fèces humaines fossilisées, du nord préhistorique du désert de Chihuahua[1]. Ils situent l'apport en fibres à environ 150 à 225 grammes par jour[1], dont environ 135 grammes de prébiotiques de type inuline venant de l'agave, du sotol, du mesquite, du figuier de Barbarie et de l'oignon[1]. L'apport moderne aux États-Unis est d'environ 15 grammes, à peu près un dixième du bas de la fourchette[1].

Ce désert n'était pas une exception[2]. Des coprolithes des grottes d'Ocampo et de Tehuacán au Mexique et de Huaca Prieta au Pérou indiquent des apports en fibres supérieurs à 100 grammes par jour[2], et des travaux sur des coprolithes d'Afrique rurale ont été lus comme allant jusqu'à environ 120 grammes de fibres prébiotiques par jour[2]. Les sites sont sur des continents différents[2] et les méthodes diffèrent, donc les chiffres exacts doivent être tenus avec souplesse, mais ils partagent un ordre de grandeur[2].

Les reconstitutions du régime paléolithique arrivent à des chiffres semblables par une autre voie[3][4][5]. Le modèle original de Boyd Eaton et Melvin Konner (New England Journal of Medicine, 1985, réexaminé en 1997) situait les régimes de la fin du Paléolithique à environ 65 % d'origine végétale[3], avec des fibres souvent au-dessus de 100 grammes par jour[3] et une vitamine C de l'ordre de 392 mg[3]. En 2006, Eaton situait les fibres ancestrales à peut-être 100 grammes par jour[4], avec des apports en vitamines, minéraux et composés phytochimiques typiquement plusieurs fois les niveaux modernes[4]. Lorsque Konner et Eaton ont réexaminé le modèle 25 ans plus tard, en 2010, ils n'ont pas revu à la baisse l'estimation de fibres élevées[5].

Ces personnes mangeaient aussi des animaux ; un régime à 65 % d'origine végétale[3] laisse encore une part réelle à la viande[3]. Mais les fibres ne viennent que des plantes, et 100 grammes ou plus par jour ne sont possibles que lorsque les plantes forment l'essentiel de ce que quelqu'un mange[2][3][4].

Près d'un million d'années à transformer des plantes

La consommation de plantes remonte bien plus loin. Les travaux sur les isotopes du carbone passés en revue par Sponheimer et ses collègues (2013) montrent qu'avant environ 3,5 millions d'années, les premiers homininés mangeaient presque exclusivement des plantes en C3 (arbres, arbustes et herbes, le régime des grands singes)[6]. Le changement alimentaire qui a suivi a élargi l'éventail des aliments végétaux, et il était plus qu'un simple virage vers la chasse[6].

À Gesher Benot Ya'aqov en Israël, un site acheuléen vieux d'environ 780 000 ans, Melamed et ses collègues (PNAS, 2016) ont identifié 55 taxons de plantes comestibles : fruits à coque, fruits, graines, légumes et organes de réserve souterrains tels que les tubercules[7]. Ahituv et ses collègues (PNAS, 2025) ont ensuite trouvé plus de 650 grains d'amidon sur les marteaux et les enclumes en basalte du site, issus de glands, de graminées sauvages, de légumineuses, de racines de nénuphar et de châtaignes d'eau[8]. C'est la plus ancienne preuve claire d'une transformation systématique d'aliments végétaux[8], et la preuve est sur les outils eux-mêmes[8].

Les Néandertaliens mangeaient leurs légumes verts, et les cuisaient

Les Néandertaliens ont longtemps été présentés comme les mangeurs de viande ultimes. Weyrich et ses collègues ont séquencé l'ADN conservé dans la plaque dentaire de Néandertaliens pour un article de 2017 dans Nature[9]. À Spy en Belgique, la plaque montrait du rhinocéros et du mouton[9]. À El Sidrón en Espagne, aucune viande n'a été détectée, seulement des schizophylles communs, des pignons de pin et de la mousse de forêt[9]. Les chercheurs ont été surpris de ne pas trouver de viande, bien que des travaux antérieurs aient déjà suggéré que le groupe d'El Sidrón en mangeait peu[10]. C'est un petit échantillon d'individus et cela ne dit rien de l'espèce entière, qui mangeait clairement de la viande par endroits[9]. Ces individus, toutefois, vivaient dans une forêt et mangeaient des plantes[9].

D'autres Néandertaliens cuisaient leurs plantes[11]. Henry, Brooks et Piperno (PNAS, 2011) ont récupéré des microfossiles dans le tartre dentaire à Shanidar en Irak et à Spy en Belgique : des amidons de palmiers dattiers, de légumineuses et de graines de graminées[11], dont certains chimiquement cohérents avec une cuisson[11]. Une revue de l'usage des plantes par les Néandertaliens a trouvé 61 taxons végétaux de 26 familles sur 17 sites archéologiques[12], utilisés pour l'alimentation, la médecine et plus encore, et a montré que l'usage des plantes était répandu plutôt que limité au sud[12].

Une bouche déjà faite pour l'amidon

Même les bactéries de nos bouches se souviennent de cette histoire. Fellows Yates et ses collègues (PNAS, 2021) ont constaté que les streptocoques buccaux des Néandertaliens et des humains modernes partagent des adaptations pour lier l'amylase, l'enzyme de la salive qui digère l'amidon, largement absentes chez les chimpanzés[13]. Le changement a eu lieu tôt dans le genre Homo, avant que les lignées néandertalienne et humaine moderne ne se séparent[13], ce qui indique des aliments riches en amidon dans le régime[13] bien avant l'agriculture.

Mises côte à côte, les lignes de preuve convergent. Les personnes préhistoriques mangeaient de la viande quand elles le pouvaient, parfois beaucoup et parfois pas du tout[9]. L'aliment de base, sur des centaines de milliers d'années et plusieurs continents[2], c'étaient les plantes[2][6][7], et les gens y ont mis un effort réel pour les casser, les moudre et les cuire[8][11].